Nerfs

Les nerfs peuvent être considérés comme de simples conducteurs d'information entre les organes périphériques et les centres nerveux. Toutefois, certains d'entre eux renferment également sur leur trajet des corps cellulaires de neurones qui sont alors regroupés en amas et qui forment des ganglions (à ne pas confondre avec les ganglions lymphatiques). Les ganglions des voies afférentes sont toujours localisés à proximité du névraxe sur le trajet des nerfs crâniens et rachidiens, ceux des voies efférentes ne concernent que les fonctions végétatives et sont situés à proximité du névraxe ou des viscères, voire à l'intérieur de leur paroi. Ils portent alors le nom de plexus.

Le névraxe est relié à la périphérie de l'organisme par l'intermédiaire des nerfs qui regroupent deux contingents de fibres nerveuses.

• D'une part des afférences (par convention représentées en bleu) qui sont issues des récepteurs sensoriels et qui renseignent en permanence le névraxe sur l'état des organes et des conditions physicochimiques du milieu.

• D'autre part des efférences (par convention représentées en rouge) qui sont connectées aux différents effecteurs (glandes, muscles, viscères) et qui permettent à l'organisme de s'adapter aux conditions du milieu, de se mouvoir et d'assurer les fonctions végétatives indispensables à sa survie telles que la nutrition ou la respiration.

Selon leur composition en fibres, on distingue :

• les nerfs sensitifs qui ne renferment que des afférences;
• les nerfs moteurs qui ne renferment que des efférences ;
• les nerfs mixtes qui contiennent les deux types de fibre.

Par ailleurs, en fonction de leur lieu de rattachement au névraxe, on distingue :

• les nerfs crâniens (12 paires) qui peuvent être exclusivement sensitifs (I, II, VIII), exclusivement moteurs (III, IV, VI, XI, XII) ou mixtes (V, VII, IX, X) ;

• les nerfs rachidiens (31 paires) tous mixtes.

Tous présentent la même structure. À l'intérieur, les fibres nerveuses, entourées de leurs cellules de Schwann, y sont groupées en faisceaux entourés d'une gaine conjonctive (le périnèvre) et cloisonnés par un tissu conjonctif riche en collagène (l'endonèvre). L'ensemble est entouré par du tissu conjonctif lâche richement vascularisé qui s'épaissit vers l'extérieur et qui forme l'épinèvre.