Réticulariste - Neuroniste

Pendant longtemps, l'organisation même du système nerveux fut matière à discussion et vit s'affronter deux théories :

• une conception réticulariste selon laquelle les neurones formaient un gigantesque réseau où ils étaient en continuité les uns avec les autres ;
• une conception neuroniste selon laquelle les neurones étaient indépendants les uns des autres et n'entretenaient entre eux que des relations de contiguïté.

La controverse ne sera finalement résolue qu'avec l'avènement du microscope électronique dans les années 1950 qui montrera clairement que les neurones sont des cellules indépendantes et qu'elles communiquent entre elles au niveau de régions particulières dénommées synapses. Le terme, emprunté au grec sunapsis (= point de jonction), fut proposé dès 1897 par le neurophysiologiste britannique Sir Charles Scott Sherrington (1857-1952) qui partagea par ailleurs le prix Nobel de physiologie et de médecine avec son compatriote Edgar Adrian (1899-1977) pour leurs travaux sur la physiologie du système nerveux et le fonctionnement du neurone en 1932.