Phalène de bouleau
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La Phalène ou Géomètre du Bouleau, Biston betularia est un grand Papillon de nuit. Cette espèce doit son nom au fait qu'on la trouve souvent posée sur le tronc des Bouleaux où la teinte de ses ailes la rend difficilement discernable au regard humain. Les adultes vivent 5 à 6 jours, sans se nourrir, après avoir passé plusieurs mois à l'état de chenille à se gaver de feuilles. Les femelles copulent le jour de leur sortie de la chrysalide et pondent dans les deux jours qui suivent. Les mâles, comme tous les autres papillons nocturnes, volent la nuit attirés à des kilomètres par l'odeur de leur belle langoureusement posée sur un arbre. Cette vie adulte entièrement vouée à l'érotisme en juin et juillet est troublée par la prédation des Oiseaux.
Jusqu'au début du dix neuvième siècle on ne connaissait que la forme typique aux ailes blanches tachetées de noir. En 1849, le premier spécimen aux ailes et au corps noirs est signalé en Angleterre près de Manchester. Il est nommé carbonaria ; on distingue alors la forme blanche ou typica et la forme noire mélanique ou carbonaria. A la fin du dix neuvième siècle, à proximité des centres industriels anglais la plupart Phalènes sont noires dans des proportions qui peuvent atteindre 98%. En moins d'un demi siècle avec une génération par an la proportion des phénotypes s'est inversée. En génération humaine cela représente le temps qui s'est écoulé depuis le sacre de Charlemagne, ce qui est incroyablement rapide. On inventa le nom de mélanisme industriel pour désigner ce phénomène. En Angleterre six autres espèces de Papillons de nuit présentent une forme mélanique dans les régions très industrialisées.
l'exemple de la phalène du bouleau est souvent utilisé pour illustrer la notion de sélection naturelle. En 2016, des chercheurs ont mis en évidence le locus impliqué dans la coloration de ce papillon. Chez les formes carbonaria, c'est l'insertion d'un transposon au niveau du gène cortex qui est responsable de la couleur sombre. Les relevés des variations de fréquences alléliques ont permis de proposer une date d'apparition de cette mutation. Un exemple classique pour illustrer la sélection naturelle est le remplacement au cours de la révolution industrielle de la forme commune, pâle, de la phalène du bouleau (Biston betularia) par une forme noire : l’utilisation intensive du charbon libérant des suies qui noircissent l’environnement, les formes claires deviennent plus visibles et plus vulnérables à la prédation par les oiseaux. Les formes noires survivent donc mieux et se reproduisent, ce qui fait changer la population.
