Alfred Wegener
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Statut et activité
Qui est Alfred Wegener (1880 - 1915) ?
Astronome / Climatologue / Thèse en astronomie sur les tables alphonsines / Astronome à l'Urania de Berlin / Record du monde de durée de vol en ballon dirigeable / Expédition sur la côte nord-ouest du Groenland / Doctorat en astronomie et météorologie à l'université de Marbourg / Professeur extraordinaire de météorologie à l'université de Hambourg / Professeur de météorologie et géophysique en Autriche, à l'université de Graz /
Oeuvre Principale
Dans la lignée des grands savants du XVIIe et du XVIIIe siècle, Wegener s'est intéressé à toutes les disciplines contribuant à la compréhension de la Terre : climatologie, volcanisme, paléontologie, magnétisme, océanographie, glaciologie, etc. Il s'est ainsi donné une vision globale de l'évolution de la planète.
En 1912, Alfred Wegener bousculait le monde de la géologie en proposant une hypothèse hardie : la dérive des continents. Si hardie qu'elle sera longtemps refusée par les scientifiques avant d'être admise grâce notamment aux grandes campagnes océanographiques. Vérifiée dans les années 1960, elle est alors adoptée comme une évidence.
Le travail d'Alfred Wegener fait date. Non qu'il soit à l'origine de la théorie de la dérive, mais ce météorologiste allemand a déployé beaucoup d'efforts pour l'étudier et la démontrer. Entre ses premières affirmations, en 1912, et sa mort, en 1930, Wegener a publié des articles et des ouvrages en six langues, qui contenaient de nombreux arguments en faveur de sa théorie.
Wegener insiste sur la nécessité de développer une vision globale de la planète, incluant l'ensemble des sciences de la Terre. Cette approche généraliste, qui va l'amener à aller puiser des arguments dans de multiples disciplines, très éloignées de sa spécialité, n'est pas courante à son époque (ni forcément à la nôtre!). Elle est remarquable et constitue un des aspects les plus novateurs de sa démarche.
Il écrit :
« Pour dévoiler les états antérieurs du globe, toutes les sciences s'occupant des problèmes de la terre doivent être mises à contribution ... Nous sommes devant la terre comme un juge devant un accusé refusant toute réponse, et nous avons la tâche de découvrir la vérité à l'aide de présomptions...
Arguments en faveur de la dérive des continents :
* Morphologique : Concordance du tracé des côtes
Wegener mentionne une complémentarité du contour des côtes de l'est de l'Amérique du Sud et de l'Afrique de l'Ouest. Le meilleur ajustement est obtenu si les côtes sont jumelées à une profondeur de 1000 mètres sous le niveau actuel de la mer. Toutes les zones où on observe des chevauchements ou des écarts entre les lignes côtières peuvent s'expliquer par : – l'érosion des côtes ou des dépôts côtiers depuis que les continents se sont séparés, – des variations du niveau des océans et/ou des continents. La complémentarité des côtes de part et d'autre de l'Atlantique a déjà été mise en évidence : en 1596, le cartographe flamand Abraham Ortelius propose que « l'Amérique a été arrachée de l'Europe et de l'Afrique... par des tremblements de terre et des raz-de-marée » ; en 1858, le géographe Antonio Snider-Pellegrini émet l'hypothèse que les continents se sont déplacés à la surface de la Terre.
* Géologique : Distribution géographique des structures géologiques
De nombreuses observations ont confirmé l'hypothèse du continent unique "Pangée". On a découvert que des massifs rocheux semblables se faisaient face en Afrique et en Amérique, laissant supposer qu'ils auraient pu être unis à une époque antérieure.
* Tectonique : Localisation des chaines de montagne
On trouve des traces d'une ancienne chaîne de montagnes (chaîne Calédonienne) datée entre -450 et -400 Ma sur des continents aujourd'hui éloignés. Des vestiges de cette chaîne de montagnes se trouvent au Groenland, au Canada, en Irlande, en Angleterre, en Écosse et en Scandinavie. Lorsque les continents sont rassemblés, cela forme une chaîne continue.
* Paléontologique : Eléments fossiles communs à plusieurs continents
On retrouve, de part et d'autre de l'Atlantique par exemple, sur les continents actuels, des fossiles similaires de plantes et d'animaux terrestres datant de -240 à -260 Ma. En regroupant les continents de l'hémisphère sud et en recréant le continent Gondwana, la distribution des différents types de fossiles forme des ensembles continus d'un continent à l'autre. De même, si un Mésosaurus a trouvé le moyen de passer de l'Amérique du Sud vers l'Afrique en traversant l'océan atlantique, il aurait pu aussi coloniser d'autres continents.
* Paléoclimatique : Concordance des vestiges glaciaires
Actuellement, des dépôts glaciaires formés pendant la glaciation permo-carbonifère (-300 Ma environ) se répartissent en Antarctique, Afrique, Amérique du Sud, Inde et Australie. Il est improbable que : - la banquise ait pu atteindre une taille suffisante pour relier les continents entre eux dans leur position actuelle. - que les stries glaciaires (traces de l'écoulement d'eau issue de la fonte des glaces) indiquent un écoulement des glaces allant vers l'intérieur d'un continent . Cette répartition actuelle des marques de glaciation n'est cohérente que si on forme un supercontinent Gondwana.
Domaine, Discipline, Thématique
Astronomie / Climatologie / Géodésie / Géophysique / Géologie / Géographie / Océanographie / Paléontologie / Géologie structurale / Tectonique /
Questions possibles
- Qu'est-ce qui fait dériver les continents ?
- Une plaque tectonique, c'est aussi un continent ?
- Pourquoi une telle dérive est-elle imperceptible ?
- A quelle vitesse dérivent les continents ?
- existe-t-il une relation entre la dérive des continents et l'évolution des espèces ?
- Comment la dérive des continents influe-t-elle la vie des êtres vivants?
- Peut-on bloquer la dérive des continents ?
- Quel est le devenir des continents dans les millions d'années à venir ?
Concepts ou notions associés
Alfred Wegener - Glossaire / (+)
Dates et Evénements Importants
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Site Internet
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Bibliographie
Pour citer cette page: (Wegener)
ABROUGUI, M & al, 2022. Alfred Wegener. In Didaquest [en ligne]. <http:www.didaquest.org/wiki/Alfred_Wegener>, consulté le 21, mai, 2024
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