Disciplines scientifiques

Qu 'est-ce qu 'une discipline ?

La notion de discipline scientifique a fait l'objet de nombreux travaux parmi lesquels ceux de Thomas Kuhn sur la science normale et les révolutions scientifiques. L'expression «science normale» désigne l'ensemble des activités de recherche menées dans le cadre d'une discipline scientifique particulière sur la base de plusieurs découvertes scientifiques passées. Celles-ci sont considérées par les groupes de chercheurs comme suffisantes pour fournir le point de départ d'autres travaux. Elles servent de paradigmes, d'exemples, de modèles ; elles donnent naissance à des traditions particulières et cohérentes de recherche scientifique. Par exemple, les travaux que les historiens décrivent sous la rubrique d'«Astronomie ptolemaïque» se réfèrent tous à Valmageste de Ptolémée dont ils s'inspirent et dans laquelle ils puisent les questions qu'ils s'efforcent de résoudre.

C'est l'étude de ces paradigmes qui prépare principalement l'étudiant à devenir membre d'un groupe scientifique particulier. De nos jours, ce sont les manuels scientifiques qui rendent compte des découvertes fondamentales, exposent l'ensemble des théories admises, mentionnent en plus ou moins grand nombre les applications réussies et décrivent des expériences exemplaires.

Dans un groupe de chercheurs, le paradigme joue le rôle d'une structure préconsciente servant à classifier le réel avant de l'étudier plus à fond. «En l'absence d'un paradigme, tous les faits qui pourraient jouer un rôle dans le développement d'une science donnée risquent de sembler également importants»1. Selon Kuhn, la science normale est une tentative pour forcer l'objet à se couler dans la boîte préformée et inflexible que fournit le paradigme. Les traits de l'objet qui ne cadrent pas avec la boîte passent souvent inaperçus. À la longue se constitue ainsi un savoir partiel dont l'apparente clarté est le fruit d'un certain aveuglement.

Bachelard avait déjà bien vu que «des habitudes intellectuelles qui furent utiles et saines peuvent à la longue entraver la recherche»2. N'a-t- il pas en effet expliqué que tôt ou tard un obstacle épistémologique s'incruste sur la connaissance non questionnée. «La connaissance du réel est une lumière qui projette toujours quelque part des ombres». La mise en question d'un paradigme consiste à sortir de la lumière pour questionner l'ombre.

Dans la postface de son ouvrage, Kuhn a suggéré de désigner par l'expression matrice disciplinaire les traits caractéristiques d'une discipline particulière. Les éléments d'une matrice disciplinaire forment un tout et fonctionnent ensemble. Kuhn distingue quatre catégories parmi ces éléments : les généralisations symboliques, sortes de formules de base de la discipline (exemples : en physique : l'action égale la réaction; en exégèse : la lectio difficilior est la plus authentique), les croyances métaphysiques qui désignent des convictions (exemples : la chaleur est l'énergie cinétique des parties constituantes des corps; l'écriture est la Parole de Dieu, elle contient un message spirituel d'origine divine), les valeurs auxquelles tiennent le plus ces spécialistes (la précision, la cohérence, l'exactitude; la congruence avec l'enseignement du magistère) et enfin les paradigmes au sens strict (les travaux d'Einstein, de Maxwell; ceux du P. Lagrange) qui sont les exemples auxquels se réfèrent tous les membres d'une même discipline. L'approche d'un objet est donc régie par une matrice disciplinaire qui en définit (implicitement) la pertinence et les limites. Le travail de l'épistémologue face à une discipline consiste précisément à rendre explicites et conscientes l'ensemble des déterminations qui pèsent sur le travail des chercheurs et, notamment, les questions informulées que privilégie chaque discipline et auxquelles chacune s'attache à répondre

Exemple de disciplines scientifiques

• Liste des disciplines scientifiques - Didactique.info et Wikipedia
• Liste des disciplines scientifiques - INRA-Fr