Charles Lyell
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Traduction
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Définition
Domaine, Discipline, Thématique
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Définition écrite
- « Les enquêtes furent alors poursuivies avec grand succès par les naturalistes français, qui consacrèrent leur attention à l'étude des restes organiques… Cette branche de la connaissance est déjà devenue un instrument de grande puissance dans la découverte des vérités en géologie, et continue quotidiennement à déployer de nouvelles données pour des vues grandioses et agrandies respectant les anciens changements de la Terre ». Charles Lyell
- Charles Lyell (1797-1875) naît à Kinnordy, en Écosse. Son père, botaniste amateur, et son grand-père marin lui donne très tôt le goût de l'observation de la nature. Il entre à l'université d'Oxford pour y étudier la littérature classique, mais y convient en même temps les cours du géologue William Buckland. Après avoir exercé quelques années la profession de juriste, il s'oriente définitivement, en 1827, vers la géologie, et il occupera la chaire de géologie du King's College de Londres à partir de 1831. Contemporain de Cuvier, Darwin, von Humboldt, Hutton , Lavoisier, il est élu, en janvier 1862, membre correspondant de l'Académie des sciences de France. Charles Lyell est l'un des grands géologues initiateurs de la démarche scientifique en géologie, matière en laquelle ses célèbres volumes des Principes de géologie police autorité.
- Ses ouvrages reposent sur des observations et faits de terrain innombrables, recueillis au cours de nombreux voyages sur le terrain en Europe de l'Ouest (principalement en Espagne, en France, en Italie) et en Amérique du Nord. À son nom sont attachés, en particulier: le concept d'uniformitarisme, opposé au catastrophisme, très en vogue à l'époque, et qui peut être résumé par l'expression «Le présent est une clé pour comprendre le passé »; la division du Tertiaire, grâce à l'étude de l'âge des strates par les faunes fossiles, en trois séries dénommées Éocène, Miocène, Pliocène; la théorie selon laquelle la formation d'une chaîne de montagne, telle celle des Pyrénées, se déroule sur de longues périodes et est le fruit de différentes pulsations successives et non pas d'une pulsation unique brusque. Il est indéniable que l'uniformité des lois de la nature, un principe que Charles Lyell est le premier à avoir énoncé clairement et à avoir appliqué à l'étude de l'ensemble de la croûte terrestre, ouvert une ère nouvelle de la géologie .
- Lorsque Lyell a introduit le concept d‘uniformitarisme en 1830, c'était une idée controversée; de nombreuses personnes se sont appuyées sur l'histoire du déluge biblique pour expliquer les caractéristiques de la Terre, bien que la plupart des collègues messieurs-géologues de Lyell ne l'aient pas fait. Beaucoup d'entre eux pensaient que la planète antique avait été beaucoup plus chaude et plus humide que l'actuelle, avec des processus géologiques plus dramatiques.
- Il est évident que Lyell avait une vision de la constitution et de l'histoire de la Terre différente de celle que nous avons actuellement en raison des découvertes récentes et des nouvelles techniques de travail, mais il nous a clairement laissé des concepts qui sont toujours valables.
Accepter l'uniformité des lois et des processus géologiques ne veut pas dire que leur intensité a toujours été la même ou qu'ils ont toujours «travaillé» de la même manière. L'altération et la formation des sols suivent les mêmes lois physiques et chimiques dans les régions équatoriales et arides, mais les résultats sont très différents entre le cas de la jungle vierge et celui du désert. De même, tout au long de l'histoire de la Terre, la répartition des continents et des océans, la durée des jours et des années, la composition de l'atmosphère et des mers, l'activité orogénique et l'énergie solaire reçue ont beaucoup varié, mais cela ne nous arrête pas de pouvoir appliquer le principe de l'actualisme tel que formulé et reformulé par Lyell tout au long de son travail. Lyell ne nie pas qu'à certains moments, des épisodes exceptionnels se produisent, qui interfèrent avec le «cours normal» des processus les plus habituels. Maintenant, ils sont appelés «événements rares» et sont définis comme des «événements improbables ou rares» qui nécessitent 10 000 millions d'années pour avoir un 95 % de probabilité de se produire au moins une fois. Ils pourraient être d'origine terrestre, tels que des éruptions volcaniques intenses et étendues, ou extraterrestres, tels que des changements brusques et importants du rayonnement solaire ou des impacts de météorites ou d'astéroïdes. Aucun de ces processus ne rompt l'uniformité des lois de la nature ou n'échappe à l'analyse géologique, bien qu'ils perturbent profondément la dynamique de la Terre. L'enseignement le plus important de Lyell est peut-être que la recherche scientifique en géologie ne devrait pas accepter l'existence de causes anciennes , ou de processus et phénomènes du passé sans avoir une preuve qui démontre leur existence réelle. Toute formulation de théorie doit être mise en contraste avec la réalité, et lorsque les données obtenues par observation ou expérimentation ne correspondent pas à la théorie. Certains historiens modernes ont soutenu que la façon dont Lyell décrivait ses rivaux intellectuels, les catastrophistes, était injuste. Il les a accusés de chercher des causes surnaturelles des caractéristiques du paysage, mais beaucoup d'entre eux n'ont rien fait de tel; ils soupçonnaient simplement que des événements comme des tremblements de terre s'étaient produits à une plus grande échelle dans le passé géologique qu'aujourd'hui. En fait, utiliser le présent pour expliquer le passé, comme l'a recommandé Lyell, est une approche qui doit être utilisée avec prudence. L'extrapolation à partir d'une seule année ou même d'un siècle peut ne pas fonctionner - un si court laps de temps ne reproduira probablement pas tous les événements qui ont façonné le paysage. L'extrapolation de périodes plus longues est plus efficace.
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Bibliographie
Pour citer cette page: (Lyell)
ABROUGUI, M & al, 2020. Charles Lyell. In Didaquest [en ligne]. <http:www.didaquest.org/wiki/Charles_Lyell>, consulté le 6, mai, 2024
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