Pellagre

La pellagre, due principalement à une carence alimentaire en niacine, est associée à une alimentation à base de maïs en Amérique, comme le béribéri est lié au riz en Asie.

La pellagre a été attribuée à différents facteurs au cours du temps, chaque théorie semblant s'opposer à la précédente. Trois d'entre elles semblent contenir chacune une part de vérité: on a d'abord attribué la pellagre à une toxine du maïs, puis à une déficience protéique et enfin à une carence en niacine.

On a finalement découvert que le maïs contenait plus de niacine que d'autres céréales mais sous une forme liée. L'organisme humain sait convertir l'acide aminé tryptophane en niacine. Une alimentation riche en protéines qui contiennent suffisamment de tryptophane prévient donc la pellagre.

Néanmoins, la niacine est toujours le facteur principal de la pellagre, et tout programme de prévention doit viser à assurer une alimentation assez riche en niacine. Et, bien sûr, tous les cas de pellagre doivent recevoir de la niacine.