Synapses interneuronales

Les neurones sont des cellules indépendantes qui communiquent entre elles au niveau de régions particulières dénommées synapses. Toutes les synapses interneuronales (on dit également neuro-neuroniques) présentent invariablement la même organisation de base :

• un élément présynaptique appartenant à un premier neurone,
• une fente synaptique séparant les deux neurones,
• un élément post-synaptique appartenant à un deuxième neurone.

Toutefois, en fonction de critères morphologiques et fonctionnels, on est amené à opérer plusieurs distinctions.

• Sur un plan morphologique, on distingue :

• des synapses axo-dendritiques (entre l'axone de l'un et la dendrite de l'autre),
• des synapses axo-somatiques (entre l'axone de l'un et le soma de l'autre),
• des synapses axo-axoniques (entre deux axones),

beaucoup plus rarement des synapses somato-somatiques, somato-dendritiques et dendro-dendritiques.

• Sur un plan physiologique, on distingue :

• des synapses électriques au fonctionnement très simple,
• des synapses chimiques au fonctionnement beaucoup plus complexe.

- Les premières, assez rares chez les Vertébrés supérieurs, sont en fait constituées par des canaux jonctionnels (gap junctions) que deux neurones contigus établissent après avoir accolé leurs membranes et qui leur permettent d'échanger des ions et des petites molécules. Elles assurent également le couplage électrique entre les deux cellules de sorte que les potentiels d'action puissent passer rapidement de l'une à l'autre sans intermédiaire.

- Les secondes nécessitent en revanche l'intervention de médiateurs chimiques (ce qui implique un délai de transmission de l'ordre de 0,5 ms), présentent une polarité (la transmission se faisant toujours de l'élément présynaptique vers l'élément post-synaptique) et peuvent être excitatrices ou inhibitrices.