Epidémiologie

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Définition écrite


L'épidémiologie descriptive et l'épidémiologie analytique

La définition proposée regroupe les deux aspects maintenant classiques de l'épidémiologie :

– la description des phénomènes de santé correspond à l'épidémiologie descriptive ;

– l'analyse causale correspond à l'épidémiologie analytique.

Ces deux aspects sont complémentaires. En effet, si l'épidémiologie analytique tire sa finalité dans la recherche étiologique permettant ensuite de définir les grands axes de la prévention, elle ne peut se passer des informations données par l'épidémiologie descriptive, qui, seule, permet d'appréhender l'importance numérique du phénomène morbide étudié.

Que ce soit en épidémiologie descriptive ou en épidémiologie analytique, l'enquête représente l'outil méthodologique de choix.


Blue-circle-target.png L'épidémiologie descriptive a pour but d'étudier la répartition des phénomènes morbides dans les populations et leur variation dans le temps, grâce à une quantification qui utilise les statistiques (dénombrement des cas présentés sous forme de tableaux, d'histogrammes et de courbes) et qui s'impose, non seulement pour mettre en place une politique de santé cohérente après détermination des priorités, mais aussi pour juger des résultats de cette politique.

Le fondement de l'épidémiologie descriptive est donc le recueil des informations, soit passif (statistiques de mortalité et de morbidité), soit actif, au cours d'enquêtes exhaustives systématiques qui donnent une appréciation plus réelle du phénomène morbide étudié en incluant les sujets qui consultent et ceux qui ne consultent pas. Mais ces enquêtes sont souvent irréalisables en dehors d'un groupe de population bien identifié et pas trop nombreux. Plus communément, l'information est recueillie au cours d'enquêtes par sondage utilisant les lois de la statistique probabilistique. Les enquêtes sont alors effectuées sur des échantillons limités, mais représentatifs, de la population interrogée.

Les informations recueillies, soit passivement, soit activement, sont ensuite traitées en s'aidant de l'informatique. Si l'enquête est réalisée une seule fois, elle permet de calculer la prévalence de l'affection étudiée (mesure de la fréquence de la maladie dans une population à un moment donné). Si elle est répétée à intervalles réguliers dans une période donnée (l'année par exemple), elle permet de calculer l'incidence (mesure de la fréquence de survenue de cas nouveaux de la maladie dans la population étudiée).


Blue-circle-target.png L'épidémiologie analytique a pour but de formuler des hypothèses sur l'étiologie et les facteurs de risque des maladies. Son domaine est essentiellement celui des maladies non transmissibles car, pour l'immense majorité des maladies transmissibles, la chaîne épidémiologique est bien connue, depuis l'agent pathogène et son réservoir jusqu'au sujet réceptif.


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Définition graphique




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Puce-didaquest.png Exemples, applications, utilisations

➨ Les hommes se sont organisés pour lutter contre les maladies qui ont affecté d'importantes populations, notamment dans les pays riches où les stratégies de traitements et de recherche sont identifiées et financées. Il n'en va pas de même pour les 7 000 affections dites rares ou orphelines en raison du faible nombre de personnes concernées par chacune d'elles, car la plupart sont dues à des particularités du génome humain. Une maladie est dite « rare » lorsque sa prévalence – c'est-à-dire le nombre de malades atteints de cette pathologie dans une population déterminée – est inférieure à 1 sur 2 000. Elle est dite « orpheline » lorsque le nombre des personnes touchées ne permet pas de rentabiliser les investissements de l'industrie pharmaceutique. Au total, néanmoins, ces pathologies affectent un grand nombre d'individus : de 3 à 4 millions de personnes seraient touchées en France, 25 millions en Europe, 27 millions aux États-Unis et de 6 à 8 p. 100 de la population mondiale.

➨ Le médicament, comme la médecine, semble aussi vieux que l'humanité. On en trouve trace dans les civilisations les plus anciennes. Depuis les temps les plus reculés, l'homme a cherché dans la nature non seulement sa nourriture, mais des remèdes pour soulager ou guérir ses maux, et a appris à discerner les poisons. Jusqu'à une période relativement récente, les médicaments ont été uniquement naturels, tirés des trois règnes (minéral, végétal et animal), et les drogues étaient utilisées en nature et sous forme d'extraits complexes. La notion de « principes actifs » et leur extraction datent vraiment du XIXe siècle ; en même temps, les progrès de la physiologie expérimentale permettaient de donner une base plus rationnelle à l'emploi des médicaments, jusque-là souvent mêlé de pratiques magiques ou religieuses.

➨ L’importance culturelle, sociale, économique et politique prise dans tous les pays développés par les questions de prévention et de préservation de la santé, de traitement et de prise en charge des maladies chroniques et dégénératives, ainsi que par le fonctionnement, l’efficacité, le coût et la gestion des institutions médicales, explique qu’un important domaine de la recherche sociologique se soit développé pour traiter ces questions. La forte croissance du nombre des travaux, loin d’être seulement le fait des institutions universitaires et de recherche, doit beaucoup au financement d’études commandées par les pouvoirs publics, le secteur associatif et les grands organismes en charge de diriger les actions sanitaires au plan national et international (Commission européenne, U.N.I.C.E.F., O.M.S., etc.).


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