Définition des vitamines

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Le terme « vitamines » est en fait trompeur !

Etymologiquement, « amines nécessaires à la vie », (Littéralement, le mot vitamine signifie : "substance azotée (amine) indispensable à la vie") mais les vitamines ont en fait des structures variées et ne sont pas toutes des amines.

Ce nom a été donné en 1912 à des catalyseurs nécessaires au métabolisme et à la nutrition, par Casimir FUNK (Biochimiste né à Varsovie en 1884 et mort à New-York en 1967) qui cherchait les causes du béribéri, une maladie qui accompagne la malnutrition ; il trouva qu'elle était causée par un déficit en thiamine (vitamine B1) qui entraîne troubles neurologiques et insuffisance cardiaque.

En 1898, le biochimiste anglais Frederick Hopkins émet l’hypothèse que certains aliments contiennent, en plus des protéines, des glucides, des lipides, etc., des « facteurs accessoires » nécessaires au bon fonctionnement du corps humain. En 1912, le biochimiste polonais Kazimierz Funk propose de donner à un micronutriment qu’il a isolé le nom de « vitamine »: un mot-valise composé de « vital » (issu du latin et signifiant « nécessaire au maintien de la vie ») et « amine » (un composé organique contenant un atome d’azote basique). Le terme devient rapidement synonyme des « facteurs accessoires ».

Et lorsque la science finit par démontrer que toutes les vitamines ne sont pas des amines (la vitamine C par exemple), le mot s’est déjà imposé. Si les vitamines n’ont pas toutes le même fonctionnement chimique, elles partagent toutefois certaines caractéristiques. Il s’agit de nutriments organiques dont l’apport en faible quantité est nécessaire au métabolisme et à la bonne santé. La plupart des vitamines sont fournies par l’alimentation ou les compléments. L’organisme n’est capable de synthétiser que trois vitamines à partir de sources non alimentaires : les vitamines D, K et B8 (biotine).

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Definitions

Les vitamines sont des substances organiques, sans valeur énergétique propre, elles sont nécessaires à l'organisme qui ne peut synthétiser en quantité suffisante. Elles doivent alors t être fournies par l'alimentation. Treize substances répondent à cette définition. De faible poids moléculaire, c’est un groupe de molécules chimiquement très hétérogènes, car certaines d'entre ont des structures proches de celles d'autres composés organiques : Les sucres pour la vitamine C, les hormones stéroïdes pour vitamine D, porphyrines pour la vitamine B12…

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Les vitamines et autres facteurs de croissance sont en rapport étroit avec les enzymes; ils constituent souvent les coenzymes ou peuvent prendre la place des enzymes et supprimer leur action spécifique ou modifier profondément cette action.

L'organisme humain ne peut synthétiser la plupart des vitamines et c'est donc l'alimentation qui doit les lui apporter directement ; en plus, pour certaines d'entre elles un apport indirect est possible par l'intermédiaire de provitamines que l'organisme transformera ; c'est le cas des vitamines A , B5, D2, D3. La chimie sait aujourd'hui faire la synthèse de certaines vitamines ; c'est le cas notamment des vitamines A, B3, B12.

Une carence en une ou plusieurs vitamines s'appelle avitaminose et entraîne des désordres dans l'organisme ainsi que nous l'avons mentionné plus haut ; nous examinerons ultérieurement plus en détail cette question.

Contrairement aux nutriments habituels utilisés pour la production d'énergie ou incorporés au cours de la synthèse des constituants de l'organisme glucides, acides aminés ou acides gras essentiels), les besoins quotidiens en vitamines ne sont que de quelques fractions de microgramme à quelques milligrammes, car la plupart agissent comme des coenzymes ou des [[cofacteurs)) au cours des réactions enzymatiques.

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Elles doivent être, donc, apportées en faible quantité dans l'alimentation. Cependant quelques vitamines font exception car il existe pour elles d'autres sources pouvant remplacer les apports alimentaires : comme l’exposition de la peau aux ultra-violets solaires pour la vitamine D, synthèse à partir du tryptophane pour la niacine, synthèse par la flore microbienne digestive pour la vitamine K.

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Comparées aux oligo-éléments, les vitamines sont des substances organiques.

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